Лев Семенович Понтрягин (1908—1988) родился в Москве. Громадную роль в жизни Понтрягина сыграла трагедия, пережитая им в возрасте 13 лет. Он пытался починить примус, тот взорвался, и в результате ожогов и неудачного лечения Понтрягин полностью ослеп. Накоплению знаний и развитию интересов Понтрягина помогла самоотверженная помощь его матери, на долгие годы ставшей секретарем своего гениального сына.
Он отказался от мысли считать себя инвалидом и жить неполной жизнью, отказался признать свою ущербность и никогда не производил впечатления несчастного, страдальца. Его жизнь была предельно напряженной, полной борьбы и побед. Он никогда не пользовался никакой техникой, предназначенной для слепых, всегда пытался ходить сам, без сопровождения других. Он научился кататься на коньках и на лыжах, плавал на байдарке.
Пробуждению в Понтрягине интереса к математике помогла статья профессора А.К. Лахтина об этой великой науке.
В молодости Понтрягин жил в бедности, это осложняло поступление его в университет. Позже он писал, что поступление в Московский университет в те времена было связано с большими трудностями. Тот социальный слой, к которому он принадлежал, т. е. дети мелких служащих, был в очень трудном положении. Школа рекомендовала его и хлопотала о его зачислении, но получила отказ в районо, сотрудники которого решили, что Понтрягин не сможет учиться математике из-за слепоты. Помогло то, что его крестный отец имел связи в Наркомпросе.
Понтрягин рассказывал, что потерял сон в 20 лет. Он запоминал все лекции, которые за день прослушивал в университете, а всю ночь курил и восстанавливал их в памяти. Учиться на физико-математическом факультете Московского университета, а вскоре самостоятельно заниматься наукой Льву Семеновичу помогли внимание, педагогический талант и помощь П.С. Александрова.
Студенту Понтрягину, уже сделавшему значительные научные открытия, не давали стипендию на том основании, что он не вел общественную работу. Он получил стипендию только после смерти отца, да и она составляла 35 рублей в месяц. Московский университет Понтрягин окончил в 1929 г. и уже с 1930 г. работал в университете преподавателем. В 1935 г. он получил звание профессора, в 1939 г. был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР, в 1958 г. — действительным членом Академии. В 1969 г. ему присвоено звание Героя Социалистического Труда.
Первые научные работы Понтрягина были посвящены топологии. Понтрягин вспоминал, как он с небольшой группой товарищей изучал в своей квартире работы классиков математики. В 1937 г. они прекратили подобные занятия, так как собираться группами на квартирах стало опасно. В 1932 г. у Понтрягина появилась возможность поехать на один год в США. В качестве сопровождающего лица он отказался взять не маму, а другую женщину, в которой были заинтересованы те, от кого зависела поездка. В результате он на 25 лет стал «невыездным».
Отношение Понтрягина к работе хорошо характеризует следующее его признание. В 1970 г. он читал лекции в Станфордском университете США. Вернувшись домой, он понял, что допустил в лекциях ошибку. Это было для него потрясением. Через три месяца он нашел новый подход к решению задачи, и это принесло ему огромное облегчение .
По общему признанию, Понтрягин был одним из ведущих математиков мира. Основные его работы относятся к теории дифференциальных уравнений, топологии, теории колебаний, теории управления, вариационному исчислению, алгебре. В области топологии и топологической алгебры Понтрягин построил теорию характеров коммутативных топологических групп, доказал теоремы о структуре достаточно широких типов топологических групп и создал новое направление в топологической алгебре. Ему принадлежат важные результаты в области асимптотики релаксационных колебаний, в теории размерности.
Особенно большое значение для техники, и в частности для космонавтики, получили открытия Льва Семеновича в области математической теории оптимальных процессов, в которой Понтрягин создал свою научную школу. Основной принцип решения задач оптимального управления называется принципом максимума Понтрягина.
Лев Семенович Понтрягин скончался 3 мая 1988 г. в Москве.